Op slechts zo’n 15 kilometer van het centrum van Krakau ligt een van de meest bijzondere bezienswaardigheden van Polen: de Wieliczka Zoutmijnen. Deze eeuwenoude mijnen, die op de UNESCO Werelderfgoedlijst staan, zijn niet alleen een indrukwekkend staaltje van menselijke arbeid, maar ook een ondergrondse wereld vol kunst, geschiedenis en mysterie. De mijn dateert uit de 13e eeuw en was tot 1996 in bedrijf. Gedurende meer dan 700 jaar werd er hier zout gewonnen, een grondstof die in het verleden bijna even waardevol was als goud. In die lange periode hebben mijnwerkers niet alleen gangen en schachten gegraven, maar ook prachtige kunstwerken en kapellen uit het zout zelf gehouwen. Het resultaat is een netwerk van meer dan 300 kilometer aan tunnels, verdeeld over negen niveaus, waarvan er drie toegankelijk zijn voor bezoekers. De zoutmijnen zijn een van de mooiste Krakau bezienswaardigheden:
Bezoek aan de Wieliczka Zoutmijnen bij Krakau
Een standaardrondleiding door de Wieliczka Zoutmijn neemt je mee naar een diepte van zo’n 135 meter. Je daalt af via een houten trap met meer dan 300 treden en komt terecht in een mysterieuze wereld van zoutkristallen, standbeelden, meren en enorme ondergrondse zalen. Eén van de absolute hoogtepunten is de Kapel van Sint Kinga: een immense kerkzaal, volledig uit zout gehouwen, inclusief kroonluchters van zoutkristal, altaars, beelden en reliëfs die bijbelse scènes uitbeelden. Alles is met de hand gemaakt door mijnwerkers met een ongekend gevoel voor detail en devotie. Naast de religieuze elementen zijn er ook historische tentoonstellingen die het leven en werk van de mijnwerkers door de eeuwen heen illustreren. Interactieve displays, levensgrote figuren en audiovisuele elementen zorgen ervoor dat je niet alleen kijkt, maar ook beleeft. Voor wie het nog dieper wil opzoeken, zijn er ook avontuurlijke tochten en speleologieroutes mogelijk, onder begeleiding van een gids in mijnwerkersoutfit. De lucht in de mijn is opvallend zuiver en staat zelfs bekend om zijn gezondheidsvoordelen. Er worden dan ook regelmatig kuurbehandelingen aangeboden voor mensen met ademhalingsproblemen. In sommige kamers zijn ondergrondse wellnessfaciliteiten ingericht waar men gebruikmaakt van de unieke microklimaat.
Praktisch gezien is de Wieliczka Zoutmijn goed bereikbaar met de trein, bus of auto vanuit Krakau. Koop vooraf wel Wieliczka Salt Mine tickets om uw bezoek te garanderen. Rondleidingen zijn beschikbaar in meerdere talen. Het is aan te raden om vooraf te reserveren, vooral in het hoogseizoen. De temperatuur in de mijn blijft het hele jaar door rond de 14°C, dus een trui of jas is geen overbodige luxe. Een bezoek aan de Wieliczka Zoutmijnen is meer dan een toeristische uitstap; het is een reis door tijd, kunst en natuur in een setting die je nergens anders op aarde vindt. Of je nu houdt van geschiedenis, architectuur, avontuur of gewoon iets bijzonders wil meemaken tijdens je verblijf in Krakau – deze ondergrondse wereld zal ongetwijfeld indruk maken.
Nog meer dingen te doen in de omgeving van Krakau
Naast de indrukwekkende Wieliczka Zoutmijnen heeft de omgeving van Krakau nog veel meer te bieden voor wie de stad even wil ontvluchten of op zoek is naar afwisseling. Een van de meest aangrijpende en belangrijke bezienswaardigheden is het voormalige concentratiekamp Auschwitz-Birkenau, op ongeveer een uur rijden van Krakau. Hoewel het een emotioneel zwaar bezoek is, biedt het een essentiële les over de geschiedenis van de 20e eeuw en de gruwelen van de Holocaust.
Voor natuurliefhebbers is het Ojcowski Nationaal Park een absolute aanrader. Dit park ligt op slechts 25 kilometer ten noorden van Krakau en staat bekend om zijn indrukwekkende kalksteenformaties, grotten, kastelen en schilderachtige wandelroutes. Het is een perfecte plek voor een dagje wandelen of fietsen in de frisse lucht, omgeven door bossen en rotspartijen. Ook het pittoreske stadje Zakopane, gelegen aan de voet van het Tatragebergte, is de moeite waard. Het ligt iets verder weg (ongeveer twee uur rijden), maar biedt het hele jaar door activiteiten: van skiën en snowboarden in de winter tot wandelen en bergklimmen in de zomer. De houten architectuur, lokale markten en traditionele gerechten maken het tot een charmante bestemming.
